Il y a ceux qui préfèrent les western spaghetti (les Sergio Leone, les Tonino Valerii, les Sergio Corbucci ... ) et ceux qui préfèrent les grands classiques du Western américain (les John Ford, les Howard Hawks, les Sam Peckinpah, les Clint Eastwood ... ). Moi, j'aime autant les deux, sans la moindre préférence. Quant à Rio Bravo d'Howard Hawks, le western qui nous intéresse ici, vous n'êtes pas sans savoir qu'il appartient donc à la seconde catégorie.
L'histoire de Rio Bravo est simple, tellement simple qu'on pourrait la résumer en quatre lignes. Le shérif John T. Chance (John Wayne) arrête le frère de Nathan Burden (John Russell) l'un des hommes les plus puissants et riches de la région. Pour alliés, il n'a que le Dude (Dean Martin) un adjoint ivrogne, Stumpy (Walter Brennan) un vieillard boiteux, Colorado Ryan (Rick Nelson) un jeune cowboy et Feathers (Angie Dickinson) une belle joueuse de poker ... et contre lui une armée de tueurs au service de Burden, pour libérer son frère de prison.
Plus je le revois, plus je me dis que Rio Bravo c'est probablement mon western préféré. Parmi les plus grands classiques du genre, c’est le western américain par excellence, reprenant tous les codes du genre, le cinémascope, les travelings, les gros plan sur les visages, le saloon, la prison, le shérif, le riche propriétaire local, le cowboy alcoolique et crooner, le jeune cowboy "tireur d'élite" qui joue de la guitare, la belle qui n'a pas froid aux yeux ... Mais bien qu’il livre à peu près tous les éléments des grands classiques du western, je pense que la principale raison pour laquelle je l’aime tant, c'est parce que c’est aussi un grand buddy movie, comme Butch Cassidy et le Kid George Roy Hill ou Pat Garrett & Billy The Kid de Sam Peckinpah. Je me rends compte maintenant, que tous mes westerns préférés sont en fait des buddy movie.
L’autre qualité de Rio Bravo et qui le distingue des autres grands western du genre, c'est son ambiance. Il y a un sentiment presque apocalyptique (la fin d'une époque) qui imprègne tout le film et cette peur constante, combinée à l’humour toujours omniprésent, qui lui confère une ambiance spéciale, qui fait défaut dans la plupart des autres westerns américains de cette époque. Et puis ce qui ajoute également une aura unique au film, c’est une scène clé qui se situe à peu près au milieu du film, une chanson de Dean Martin accompagné de Rick Nelson à la guitare ...
Ce passage est juste magique et ça nous donne une telle "patate". C'est à ce moment là qu'on tombe amoureux de ce film et de tous ces personnages.
John Wayne nous sort son jeu habituel, le héros stoïque et shérif de la ville. A presque 50 ans, il en impose encore ... mais quand même, son âge commence à se faire ressentir. Sa démarche n'est clairement plus aussi assurée qu'avant et il a du mal à cacher un ventre légèrement bedonnant. Mais voilà, c'est John "fucking" Wayne et son aura est plus forte que tout. II est épaulé par Dean Martin, absolument génial en adjoint alcoolique et tombeur de ces dames. Alors plus habitué à jouer dans des comédies ou à faire le crooner, cette fois-ci il doit jouer performer dans un rôle 100% sérieux et il s'en sort avec les honneurs.
Le choix de Dean Martin, c'est vraiment un coup de génie d'Howard Hawks, tout comme le choix d'Angie Dickinson en femme forte, indépendante et terriblement séduisante. Et puis jusqu'à maintenant, je n'avais jamais fait le rapprochement entre l'actrice qui joue dans Pulsions de Brian De Palma et Angie Dickinson dans Rio Bravo. Je ne m'étais jamais rendu compte que c'était la même actrice, avec juste 20 ans d'écart entre les deux films ... et quel que soit son âge, elle est absolument magnifique. On pourra juste légèrement tiquer devant l'histoire d'amour qu'essaie de nous vendre Howard Hawks dans Rio Bravo, entre Angie Dickinson (27 ans) et John Wayne (49 ans) qui ont plus de 20 ans d'écart. Moi ça m'a légèrement gêné au début et puis le charme d'Angie Dickinson, ainsi que le charisme naturel de John Wayne et l'alchimie entre les deux acteur, m'ont fait oublier leur différence d'âge.
Et puis le supporting cast est très bon aussi. Walter Brennan est très drôle dans le rôle du vieux Stumpy grincheux (le principal ressort comique du film) et Rick Nelson est parfait dans le rôle du jeune Colorado Ryan, l'intrépide tireur qui n'a peur de rien ni de personne. Quant à John Russell, il est juste parfait en bad guy de service.
C'est absolument jubilatoire de voir tous ces personnages se chamailler gentiment ensemble. C'est ce qui rend Rio Bravo tellement amusant et divertissant. Du coup ça ne m'étonne pas que Quentin Tarantino considère ce film come le meilleur film de tous les temps, lui qui aiment tellement voir juste des personnages discuter entre eux. Les dialogues de Rio Bravo sont juste fabuleux, dignes des meilleurs films de Quentin Tarantino. Les dialogues, l'humour et les merveilleuses performances des acteurs, c'est en grande parti ce qui rend ce film si génial.
Grâce à la mise en scène assurée et efficace d'Howard Hawks, tous les acteurs transcendent les stéréotypes habituellement associés à ces types de personnages. Ils livrent tous l'une des plus belles performances d'acteurs, à la fois réalistes et remplissant leur fonction (dans les stéréotypes du genre western). Dean Martin mérite tout particulièrement qu'on s'attarde sur sa performance, car jouer un alcoolique sur grand écran, y'a pas plus casse gueule comme rôle. Ce serait tellement facile de vouloir trop en faire ou inversement, ne pas assez en faire ... mais lui trouve le juste milieu parfait. John Carpenter a un jour affirmé (dans le commentaire audio du film) que la scène de "rédemption" de Dean Martin était le plus grand moment de toute l'histoire du cinéma. C’est peut-être un peu exagéré, mais Carpenter n'a pas totalement tort raison. C’est à la fois fort, émouvant et inoubliable.
Rio Bravo peut être considéré comme le dernier chef d'œuvre de l’une des figures imposantes de l’âge d’or d’Hollywood, Howard Hawks. Pour rappel, c'est à lui que l'on doit Scarface (l'original, celui de 1932), L'Impossible Monsieur Bébé, Le Port de l'angoisse, Le Grand Sommeil, La Captive aux yeux clairs, Les hommes préfèrent les blondes et bien d’autres. Il a vraiment touché à tous les genres, le film noir, le film de gangsters, la comédie (c'est même lui qui a inventé les screwball comedies) et le western. En 1959, c'est un réalisateur qui commence à se faire âgé (63 ans) et considéré comme un réalisateur d'un autre temps à Hollywood ... et c'est à ce moment là qu'il nous livre son dernier grand film et j'oserais même dire, son chef-d'œuvre absolu.
Rio Bravo est plus qu'un classique du genre, c'est un film très influent (Quentin Tarantino le cite comme son film préféré ALL TIME) et un chef-d’œuvre absolu qui transcende tous les genres. C'est un film 10 étoiles, tout simplement !
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