Je continue dans ma lancée des finishes de jeux néo retro sur Switch avec Panzer Paladin donc.
Développé par Tribute Games et sorti au cours de l'été 2020 (un peu dans l'indifférence générale d'ailleurs), cet action-platformer est disponible uniquement sur Steam et sur Switch à ma connaissance.
Il emprunte des mécaniques de gameplay à pas mal de jeux rétro de la période 8-bits. Je fais volontairement l'impasse sur l'histoire qui est surtout prétexte à un bon gros défouloir (malgré des cut-scenes bien scénarisées et du plus bel effet)... On incarne 2 persos en un, à la manière d'un Blaster Master : Flame, une frêle jeune fille qui pilote un mécha, Grit. Quand votre robot tombe au combat, vous poursuivez avec Flame. Cette dernière est évidemment beaucoup plus vulnérable (sa barre de vie est extrêmement réduite) mais en contrepartie elle dispose d'un fouet électrique à l'allonge élevée, qu'elle peut utiliser pour attaquer, pour s'agripper au-dessus du vide, ou bien encore pour recharger l'énergie de Grit en utilisant des capsules dédiées. Elle peut également dénicher des passages secrets (aboutissant souvent à des 1-ups) à l'aide de son fouet en empruntant des passages étroits.
Mais attardons nous plutôt sur Grid, le mécha paladin au cœur du gameplay du jeu, puisque l'on passe l'essentiel de son temps à le contrôler. Il peut se protéger grâce à son bouclier et réaliser des esquives. Outre les traditionnelles frappes latérales, il dispose d'une attaque sautée vers le haut (faisant office de double saut) mais surtout d'une attaque vers le bas. En enchaînant celle-ci à foison, il peut rebondir sur ses ennemis, rappelant assez fortement le pogo jump dans Duck Tales. Mais c'est surtout l'utilisation d'armes qui font tout le sel du jeu (il y en a plus d'une centaine au total). En général droppées par les ennemis, on peut en porter jusqu'à 4 en même temps (on passe de l'une à l'autre grâce aux gâchettes de la manette), les autres étant stockées dans notre inventaire. Elles sont réparties en plusieurs classes et varient en fonction de leur durabilité (elles se cassent au bout de plusieurs impacts, comme dans Breath of the Wild), des dégâts occasionnés, mais surtout des sorts. En effet, vous pouvez à tout moment décider de "casser" une arme pour utiliser le sort qui lui est associé : différents niveaux de soins, attaque renforcée, défense accrue, durabilité augmentée, ailes, rayons laser et j'en passe. Vous pouvez aussi sacrifier une arme en la lançant sur un ennemi pour lui causer des dégâts monstres (one-shot en général), même si on utilise au final assez peu cette feature. A noter également que les armes servent de monnaie d'échange dans la boutique entre chaque niveau, vous permettant d'accroitre votre barre de santé de 6 crans supplémentaires. Dommage que cet aspect n'ait pas été plus poussé, vous aurez vite fait d'atteindre le niveau max de santé...
Les affrontements évoquent ceux de Zelda II. Certains ennemis disposent eux aussi d'un bouclier et il faudra alterner attaque haute / attaque baissée pour vous en débarrasser.
Le soft s'inspire également pas mal de Mega Man, avec un stage select (même si l'ordre des niveaux importe peu par rapport à la série de Capcom) et aussi une progression finale faisant immédiatement penser à la forteresse de ce bon vieuxDr. Wily !
Côté direction artistique, Panzer Paladin m'a totalement convaincu, comme en témoignent les nombreux screenshots jalonnant cette mini-review !!! Le pixel art est absolument magnifique, avec une esthétique NES du plus bel effet, des graphismes et animations très détaillés. Les couleurs très flashy pourront déplaire mais sincèrement, sur un grand écran OLED/4k, on en prend plein les mirettes !!! Les environnements sont hyper variés : bas-fonds de NYC, temple inca, château écossais, Grèce Antique, train de marchandise au beau milieu des Alpes Suisses bucoliques, Egypte Ancienne, Russie des Tsars, mines de Tanzanie, Muraille de Chine, torii bambouseraies et temples japonais... Vous allez être dépaysés comme rarement !!! Outre les mobs de base que l'on retrouve dans chaque stage (ils ne se renouvellent d'ailleurs peut-être pas suffisamment), vous affronterez des ennemis propres à chaque niveau. Les boss très folkloriques sont raccords avec les stages, et renforcent l'immersion : Anubis pour l'Egypte, Méduse pour la Grèce, Baba Yaga en Russie, Gashadokuro au Japon (un squelette géant appartenant à la famille des Yōkai), etc.
Un mot sur les musiques, toutes plus réussies les unes que les autres ! La bande son est vraiment fantastique (très Sunsoftienne dans l'esprit). Entraînantes et rythmées à souhait, on les imprime instantanément et elles restent en tête longtemps après avoir éteint la console... Il y en a 2-3 notamment qui sortent vraiment du lot, je vais essayer de voir s'il existe des partitions pour piano.
Alors, Panzer Paladin, jeu parfait ? Et bien non malheureusement... On pourra lui reprocher quelques menus défauts :
- Les checkpoints (que l'on active en "sacrifiant" une arme) sont trop espacés géographiquement. Vous allez vous retaper des pans entiers de niveaux (très longs au demeurant) si vous avez le malheur de tomber dans un précipice par exemple (ce qui arrive fréquemment, la physique lourde du mécha pouvant poser des problèmes malgré le double-saut). De quoi pester fréquemment !
- Globalement, le titre n'offre pas assez de challenge. Les ennemis droppant constamment des armes, il suffit de cumuler les sorts pour ne faire qu'une bouchée des boss...
- Le jeu peine à se renouveler dans la dernière partie, avec des environnements un peu moins inspirés (fonderie, catacombes, etc). Panzer Paladin aurait gagné à être moins long (17 niveaux au total, soit 6 heures environ pour une run complète). La monotonie finit par s'installer, d'autant plus que la mécanique de gameplay n'évolue pas d'un iota par rapport aux premières minutes pad en main. Cela dit, découvrir les nouveaux environnements, boss et musiques, obtenir des nouvelles armes (j'ai oublié de mentionner que chaque boss droppait une arme unique également et qu'il y avait des armes spécifiques à chaque stage : sceptre de Tsar, Katana, etc) ont constitué pour moi une carotte largement suffisante pour poursuivre l'aventure avec délectation !
Le contenu post game s'avère particulièrement généreux, avec un New Game+, un mode Speedrun, la possibilité de customiser ses propres armes, etc. De quoi offrir une replay value conséquente.
En conclusion, un excellent jeu néo retro, dont je n'attendais pas forcément grand chose et qui se révèle être ma plus belle surprise cette année, aux côtés de Curse of the Moon et The Messenger (j'omets volontairement Ori and the Blind Forest, ce dernier n'étant pas à proprement parler un jeu néo retro). Si vous aimez les action-platformers avec un feeling 8-bits, ce serait vraiment dommage de passer à côté !
Note : 17/20
