Le track-ball est à mon grand étonnement un périphérique assez méconnu d’un certain public (qui a dit jeune ?). Réparons aujourd’hui cela avec le test de l’atari Trak-Ball CX-80 !
Le track-ball (TB) est comme son nom l’indique une boule maintenue dans son châssis, que l’on fait rouler avec la main afin de déplacer un curseur ou un personnage à l’écran. C’est en quelque sorte une souris, mais à l’envers (car oui, les souris, avant d’avoir une lumière rouge, avaient autrefois une bille : ) )
Un peu d’histoire…
Comme beaucoup de choses, le TB est issu des recherches militaires. Dans les années 40, les opérateurs pointaient les trajectoires sur les radars à l’aide de joysticks. En 1946, Ralph Benjamin, souhaitant plus de précision, inventa donc ce dispositif analogique. D’abord sous secret militaire, il fut ensuite repris, affiné, et a évolué jusqu’au concept de la souris que nous connaissons.
Le Datar de 1952, largement inspiré du travail de R. Benjamin.
Assez étonnamment, le TB dans les jeux vidéos est apparu quasiment en même temps que les premières bornes d’arcade. Les premiers noms qui me viennent personnellement à l’esprit sont Missile Command et Centipede en 1980.
Missile Command
Centipede
Mais dès 1978, Atari sortait une borne en vis-à-vis nommée Football qui incluait deux TB et qui a popularisé ce périphérique auprès des américains.
Il semblerait que Taito ait précédé Atari en sortant une borne de soccer équipée de TB dès 1977, mais malheureusement, malgré mes efforts, je ne suis pas parvenu à en savoir plus.
L’Atari TrakBall CX-80
Ce modèle a été développé en 1983 pour accompagner la gamme de micros XL. Il a été précédé du modèle CX-22, identique dans ses fonctionnalités, mais au look 400/800. Vous noterez qu’un bouton de tir est présent à gauche et à droite afin de ne léser ni les gauchers, ni les droitiers. Ce TB est assez massif, et est destiné à être posé pour y jouer de façon efficace, les pieds en caoutchouc lui assurant une stabilité irréprochable.
L’exemplaire testé est un modèle compatible CX-22, c’est à dire qu’il fonctionnera sur les micros 8bits, sur la 2600 et sur la 7800.
Une révision ultérieure, incompatible avec le CX-22, le rendra compatible avec la souris du ST, et est reconnaissable à la photo au dos de la boite : un ordinateur ou une atari 2600.
Le dos de la version compatible CX-22
Quel que soit le modèle de TB, sachez que malheureusement très peu de jeux ont nativement été développés pour les exploiter :
aucun sur Atari 2600 !
missile command, slime sur atari 8bits pour le CX-22, un peu plus (une quinzaine) pour le modèle « ST »
à priori aucun non plus pour la 7800.
Dans ce cas, pourquoi acheter un Trak-Ball vous demandez-vous ?
Et bien tout d’abord, vous remarquerez à l’arrière du CX-80 (et du CX-22 également) un petit interrupteur.
Celui-ci vous permet de sélectionner le mode de fonctionnement de votre TB : mode track-ball ou mode émulation joystick. En mode joystick, tous les jeux controlés par le joystick deviennent donc compatibles avec votre TB… avec bien sûr des résultats variables selon le jeu. Autant Missile Command ou Centipede feront assez bonne impression, autant contrôler Pac Man ou Space invaders au TB se révèle assez peu efficace !
Ensuite et surtout, grâce aux efforts de développeurs homebrew, certains titres ont été adaptés afin de tirer parti du mode track-ball. Et le jeu est transfiguré ! Missile command 2600 par exemple, un de mes titres favoris au joystick, est magnifié par l’usage du TB.
Voici d’ailleurs une petite vidéo comparative (je demande votre indulgence par rapport à sa qualité !) :
A ce jour, les titres atari 2600 suivants ont été adaptés :
- Missile Command
- Centipede
- Reactor
- Millipede
- Chalenge of Nexar
- Star wars arcade
- Space Master X7
Voila, en conclusion, le track-ball est un périphérique incroyablement efficace pour un certain type de jeux, mais malheureusement bien trop peu exploité par les développeurs. Si vous possédez une cartouche SD pour votre console et que vous êtes fan d’un des titres cités, n’hésitez pas, c’est une expérience à ne pas manquer. Pour les autres par contre, je ne pense pas que le mode émulation joystick en vaille la peine. Tant de potentiel gâché, quelle tristesse…
